Первые упоминания ограничений для работы женщин появились в 1918 году: тогда в Кодексе законов о труде женщинам и несовершеннолетним запретили работать «в отраслях особо тяжких или опасных для здоровья». Первый оформленный список запрещенных профессий появился в 1932 году. К 2000 году список достигал 456 позиций.
Долгое время российский перечень был одним из самых весомых, но не единственным в мире. По данным Всемирного банка, в 104 странах есть указы, запрещающие женщинам те или иные профессии.
Основная мотивация существования такого перечня — забота о репродуктивном здоровье женщин. Тем не менее, никто не объяснил, что делать женщинам, которые получили образование, связанное с «запретной» сферой и не смогли устроиться на работу.
В России ситуация в корне изменилась после случая, произошедшего в 2012 году. Тогда Светлана Медведева, судоводитель по образованию, попыталась устроиться мотористом-рулевым на маломоторное судно, но получила отказ, мотивированный тем, что профессия входит в перечень запрещенных. Женщина обращалась в российские суды, но это не принесло своих плодов; тогда она подала индивидуальную жалобу в Комитет ООН по защите прав женщин, заявив о нарушении своих прав.
Представители Комитета ООН сделали запрос в Российскую Федерацию, потребовав предоставить научное подтверждение вредного влияния профессий из перечня на женское здоровье, но не получили ответа. В 2016 году Комитет выпустил постановление-ответ на обращение Медведевой, где признал нарушение ее прав и отметил, что само существование списка запрещенных для женщин профессий способствует развитию консервативных стереотипов о роли женщин в семье и обществе и препятствует их карьерному росту. России было рекомендовано пересмотреть законы, регулирующие доступ женщин к различным профессиям.
Спустя 3 года Минтруд анонсировал сокращение списка запрещенных профессий, и с 1 января 2021 года список сократился более, чем в 4 раза: вместо 456 профессий в нем осталось 100. С 1 марта 2022 года вступили в силу новые поправки, сокращающие перечень еще на несколько позиций — в частности, на работы, касающиеся авиационной промышленности и металлообработки.
Тем не менее, некоторые считают, что существующие ограничения оправданы. Так, сотрудники из НИИ медицины труда утверждают, что у представителей химической, полимерперерабатывающей и особенно медицинской сферы наблюдается нарушение репродуктивных функций. Это связано как с опасными условиями труда, так и с переработками.